Účinky narkózy sa líšia od mierneho zníženia úsudku až po absolútnu neschopnosť. Táto skutočnosť potvrdzuje dôležitosť zníženia alebo skôr eliminácie vplyvu narkózy. Narkóza môže vznikať zo širokej škály zdrojov, z jednoduchých plynov ako xenón a dusík až po zložené uhľohydráty, ktoré sa používajú na vykonanie všeobecnej anestézie. Aj keď sa narkotický účinok plynov skúma už viac ako 100 rokov, stále celkom nepoznáme, ako plyny vytvárajú narkózu (a anestéziu). Mnoho poznatkov o narkotickom účinku dusíka je odvodených zo štúdie anestetických plynov. Okolo roku 1900, vedci Meyer a Overton nezávisle na sebe spozorovali, že účinky bežných anestetických plynov súvisia s rozpustnosťou plynu v jednoduchom organickom roztoku, v olivovom oleji. Tieto zistenia sa stali známymi ako Meyerov a Overtonov zákon, podľa ktorého anestetický účinok plynu nepriamo súvisí s rozpustnosťou v tuku. Inými slovami, rozpustnejšie plyny vytvárajú narkotické účinky pri nižších koncentráciách ako menej rozpustné plyny. V tabuľke 1 sú uvedené Bunsenove koeficienty rozpustnosti bežných plynov.